Parte de nuestro semanario "In Focus" serie-dando un paso atrás, mirando más de cerca.
Cada semana trae informes de investigación de promoción de nuestra comprensión de la enfermedad de Alzheimer, que afecta a más de cinco millones de estadounidenses hoy en día. Se espera que el número de pacientes a crecer de Baby Boomers mayores.
Pero la aplicación de estos nuevos hallazgos a intervenciones prácticas para ayudar a los pacientes que ya sufren deterioro cognitivo es difícil. "Hay pasos positivos que se están adoptando en el campo, pero van a tardar años en dar frutos", dice David Knopman , neurólogo y especialista en la enfermedad de Alzheimer de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Descubrir maneras de prevenir o curar la enfermedad requerirá mucha más investigación. Éstos son algunos de los estudios que los investigadores esperan que produzca resultados significativos:
Sueño y la enfermedad de Alzheimer
A principios de este mes, un estudio por Maiken Nedergaard , profesor de neurocirugía en la Universidad de Rochester en Nueva York, y los co-autores sugiere que el sueño puede ayudar al cerebro a limpiar y despejar las moléculas dañinas, incluyendo beta-amiloide, cuyas formaciones de placa pegajosa son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer.
El hallazgo fue en ratones-no en humanos, sino que proporciona una pista sobre "limpieza del cerebro" que es "muy notable", que puede conducir a formas de usar sueño para mejorar la eliminación de amiloide, dice Randall Bateman , profesor de neurología en la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio.
Otros estudios recientes han sugerido una relación entre los trastornos del sueño y la enfermedad de Alzheimer. En uno, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York atadas apnea del sueño (también llamado trastorno respiratorio del sueño) a los indicadores de la enfermedad temprana de Alzheimer, como se ve en la neuroimagen y en el líquido cefalorraquídeo de los sujetos de estudio.
Otro estudio, realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, encontró una asociación entre la falta de sueño y la acumulación de placa amiloide en el cerebro. Entonces, ¿qué fue primero: la dificultad para dormir o indicadores de la enfermedad de Alzheimer? Nadie sabe todavía.
Prevención
Los estudios han demostrado que el Alzheimer avanza en el cerebro durante unos 20 años antes de los síntomas de todo-demasiado-familiar de decadencia y deterioro cognitivo se hacen evidentes y se puede diagnosticar, dice Bateman.
"No muy diferente de cáncer o enfermedades del corazón, hay un largo período en el que no se manifiesta nada, pero la enfermedad está presente en forma presintomático y preclínicos", dice Pierre Tariot , del Instituto Banner de Alzheimer en Phoenix.
Los cambios empiezan con la acumulación de grumos o placas de proteína beta-amiloide ubicados en los bordes exteriores de las células del cerebro.Después de unos diez años, la proteína tau (ubicado dentro de las células del cerebro) comienza a girar en enredos. Tal vez cinco años después de eso, "detectamos el cerebro encoge y convertirse metabólicamente reducido", dice Bateman. Y todavía hay otros cinco años más o menos antes de la gente nota síntomas clínicos.
Hoy en día, es sólo después del diagnóstico que los medicamentos están disponibles, y sólo son útiles para controlar los síntomas, no para revertir o curar. "Tratar de intervenir en un proceso que ha estado sucediendo desde hace 20 años" es como volver en el "final del juego, en la novena entrada", dice Bateman. "Cuando alguien está en la fase de demencia, no es que no podemos evitar", continúa, "pero es más difícil cuando las neuronas han muerto."
Es por eso que los investigadores están tratando de entender cuando la enfermedad comienza y lo que sucede desde el principio, dice Dean Hartley , director de la Asociación de Alzheimer . Los científicos están trabajando para identificar posibles marcadores biológicos, como los cambios del líquido cefalorraquídeo y la presencia de amiloide que puedan realizar un seguimiento (por ejemplo, el uso de la PET). Otros estudios están en curso para el desarrollo de técnicas de neuroimagen para identificar y monitorear otros cambios en el cerebro asociados con la enfermedad.
El inicio temprano . Bateman es herencia dominante Alzheimer Red de Unidades de Ensayos (DIAN-TU) está reclutando participantes que heredan una mutación genética rara (en menos del uno por ciento de la población), que aumenta el riesgo de aparición temprana de la enfermedad de Alzheimer. Dado que los síntomas pueden comenzar a aparecer cuando están en sus 30 años, los participantes pueden ser tan jóvenes como de 18. El ensayo probará tres intervenciones farmacológicas diferentes para ver si se puede eliminar o bloquear la formación de placa. Bateman dice que este estudio es "el primer ensayo de prevención en humanos dirigidos beta-amiloide." Algunos resultados iniciales pueden estar disponibles dentro de dos años.
Aparición tardía . Al Banner Instituto de Alzheimer, Tariot y Eric Reiman se están preparando para lanzar prevención Iniciativa APOE4 prueba del Alzheimer para probar la eficacia de un fármaco anti-amiloide en un grupo de personas genéticamente en mayor riesgo de la mucho más común de aparición tardía de Alzheimer. El estudio tratará de determinar si el medicamento puede ayudar a prevenir o retrasar la aparición de los síntomas y de la memoria y deterioro cognitivo.
Los primeros síntomas . Otro estudio se centrará en los adultos mayores que son asintomáticos para el Alzheimer, pero cuyo cerebro exploraciones mostrar la presencia de depósitos de amiloide, que aparecen al principio del proceso de la enfermedad. Reisa Sperling , director del Centro para la Investigación y el Tratamiento del Alzheimer del Hospital Brigham and Women de Boston, reclutará a miles de voluntarios para probar una droga diseñada para eliminar amiloide en el cerebro.
Además, diversos estudios están investigando el papel de las cuestiones de estilo de vida, incluyendo la dieta, el ejercicio y el estrés. La investigación también está en marcha para encontrar intervenciones para mejorar el funcionamiento de los que ya tienen la enfermedad.
"Hay muchos caminos para acabar con la enfermedad de Alzheimer", diceLaurie Ryan , director del programa de ensayos clínicos de la enfermedad de Alzheimer en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Con el tiempo, "probablemente vamos a tener varias intervenciones", dice.
"El panorama general es que no estamos allí todavía, pero hay mucho que hacer, estamos muy esperanzados", continúa. "Nos gustaría estar allí ahora."
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