El Alzheimer y las emociones

 

A menudo me llegan consultas que hablan del mal carácter de los enfermos que están en un primer estadio de la enfermedad de Alzheimer. Tratamos de justificarlo hablando de la enfermedad, que hay que cambiar nuestra forma de comunicarnos con ellos (ver artículos relacionados con la Comunicación); pero para que nuestro tratamiento sea efectivo, conviene hablar largo y tendido sobre el Alzheimer y las emociones; comprenderlos hará que tanto los enfermos como nosotros no suframos más de lo que conlleva la enfermedad.
Nuestros sentimientos y emociones colorean nuestra vida desde el nacimiento hasta la muerte. Cada uno de nosotros fluye a través de ciclos de alegría, miedo, ira, pesimismo… Sabemos que el amor es una emoción muy fuerte y podemos sentir la alienación que ello supone; ¿o no has sentido que cuando has estado enamorado los problemas son menos, no razonas igual, el mundo es maravilloso, etc?. Estas experiencias emocionales también las tienen las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer.

Explicación científica

Nuestra vida emocional proviene de la parte interior de nuestro cerebro llamada amígdala. La amígdala es más instintiva que la parte pensante del cerebro (corteza). La amígdala es mantenida “a raya” por la corteza del cerebro y en particular, por el lóbulo frontal. Esto significa que una persona que padece Alzheimer va a experimentar emociones, pero a veces puede tener menos capacidad para regularlas. Como resultado, a menudo se les tacha de tener un comportamiento irracional o inadecuado.
Algunos de los cuidadores pueden haber experimentado que la persona con demencia presenta malestar sin razón aparente. La historia es que los enfermos,  con frecuencia, se olvidan las circunstancias que causaron una sensación fuerte, aunque pueden retener los sentimientos asociados con el incidente durante algún tiempo. Por ejemplo, si tu marido reaccionó irritado o enfadado contigo la semana pasada a causa de algo que hiciste o dejaste de hacer,  el resentimiento o sentimiento pueden permanecer por un tiempo a pesar de que la razón de la sensación se olvida.
Se ha dicho que es más fácil borrar un mal recuerdo que la propia emoción que hay detrás de ese mal recuerdo. Es lo que les sucede a las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer.

Investigaciones sobre el Alzheimer y las emociones

En el verano del 2013, en la “Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer” en Boston, el Dr. Steven Sabat presentó y defendió su trabajo que tiene como objetivo comprender la demencia de adentro hacia afuera.
El Dr. Sabat es miembro del Departamento de Psicología de la Universidad de Georgetown y autor de “La Experiencia de la Enfermedad de Alzheimer: la vida a través de un velo” (2001), y “La mente, el significado y la Persona ” (2005).
Encuentra que las personas con Alzheimer pueden formar nuevas asociaciones-recuerdos relacionados con las emociones que generaron a través de una experiencia. Entonces, más adelante pueden exhibir la emoción asociada, aunque no pueden recordar conscientemente el incidente relacionado con esa emoción.

Ejemplo claro

En un excelente libro llamado “Excelencia en la atención de la demencia: Principios y Práctica” (2008), el escenario siguiente es un ejemplo:
“Usted es un profesional de atención sociosanitaria en un centro de día que atiende a usuarios enfermos, entre ellos, personas con demencia; el marido de una de las usuarias le informa acerca de su mujer: – La enfermedad es cada vez peor; ayer, después de que le recogí en el centro de día, se volvió irracionalmente hostil hacia mí, no quería hablar conmigo, no me miraba, …- “.
¿Qué dirías? ¿Qué pensarías? Considera ahora lo que pensarías en este caso si ampliamos el contexto:
Cuando el marido llegó a recoger a su esposa, ella estaba de pie en el pasillo hablando con más gente, incluidos los miembros del personal. El marido se unió a la conversación, pero como su esposa estaba hablando, comenzó a meter la blusa de la mujer entre los pantalones. Mientras lo hacía delante de los demás, pensando (incorrectamente) que se había olvidado de hacerlo ella misma, ella se sentía claramente humillada, con los ojos fuera de sus órbitas, por así decirlo, pero este hecho pasó desapercibido por el marido. Ella reaccionó con ira hacia él, pero su enojo era cualquier cosa menos “irracional”. De hecho, uno podría referirse con bastante facilidad a su reacción como “justa indignación” en lugar o “hostilidad irracional”.
De acuerdo con los autores del libro, la mujer mostraba indignación; una emoción reactiva de la ira por el maltrato percibido.
Esta historia refleja la importancia de conocer el contexto completo en el que una persona actúa. La reacción emocional de la mujer hacia su marido fue realmente acorde a la situación. Sin embargo, una persona con demencia podría ser etiquetada comúnmente como “hostil” o su comportamientotachado de“indeseable, irracional” o atribuido simplemente al daño cerebral debido a la enfermedad de Alzheimer.
Los comportamientos emocionales ocurren por una razón. La mujer de la historia ilustra la preservación de la memoria implícita, también llamada memoria procedimental. Ella exhibió una conducta apropiada a una emoción asociada a una experiencia que tuvo, a pesar de que ella no puede recordar conscientemente la experiencia. En otras palabras, ella era incapaz de recordar o articular los detalles de la situación que le llevó a estar enfadada. Para ello, sería necesario la memoria explícita, también llamada memoria declarativa. Esta es una función del cerebro altamente afectada por la enfermedad.

Conclusión

Hay que seguir abogando por tratar a las personas con dignidad, como personas que son y verlas de forma integral, no sólo quedarnos en un  diagnóstico o una etiqueta.
Las personas que viven con demencia conocen, sienten y experimentan la vida mucho más de lo que nosotros apreciamos. Ellos saben cuándo están siendo tratados con respeto y cuándo no.
Una vez que nos creamos esto, cambiará por completo nuestra forma de comunicarnos, el modo en que interactuamos, y la manera en que nos vemos a nosotros mismos en esta vida que es como una red interconectada.