Descubren que dormir bien puede ayudar a prevenir el Alzheimer

 

 44 millones de personas la sufren en todo el mundo. Y se prevé que llegue a afectar en 2050 a 135 millones de personas, cifras que convierten al Alzheimer en la enfermedad más importante del siglo XXI. Según la Sociedad Española de Neurología, en España 600.000 personas viven con esta enfermedad. En 2050 habrá 1,5 millones de personas, a razón de 40.000 nuevos casos cada año. 

Y aunque se conozcan muy bien sus síntomas y se sepa que su origen está en unas placas en el cerebro que inician los fallos en la memoria y la regresión de quien la sufre, se sabe más bien poco qué hay que hacer para intentar prevenirla. Pero un reciente estudio cuyas conclusiones han sido publicadas en la revista Nature Neuroscience descubren una vía que puede arrojar luz sobre cómo evitar este mal.

Poco sueño equivale a peor memoria
En el trabajo, dirigido por Matthew Walker en la Universidad de California, situada en Berkeley (Estados Unidos) se analizaó el cerebro y las conductas de 26 personas sin problemas cognitivos. Y se descubrió que los que más cantidad de amiloides tenían, eran también los que seguían peores hábitos de sueño y dormían menos horas. Los amiloides son las proteínas que forman las placas características que se puede ver en el cerebro de los enfermos de Alzheimer. 

Además, los que peor dormían eran también los que peor memoria y peor desempeño tenían a la hora de resolver test cognitivos sencillos como recordar dos palabras relacionadas. 

Bryce Mander, uno de los investigadores que han participado en el trabajo asegura en declaraciones recogidas por la revista Time que "Creemos haber encontrado es es una nueva forma en que la interrupción del sueño contribuye a la patología que puede desconectar la cementación de los recuerdos”.

Más sueño, menos amiloides
Según explica Mander, la relación entre el sueño y los amiloides es como una carretera de doble sentido. Cuántos más amiloides estén presentes, peor dormiremos y más nos despertaremos por la noche y así ayudaremos a crear más amiloides que formarán las placas. Pero también podremos evitar esta situación si dormimos bien. “Está demostrado que el sueño reparador ayuda a la memoria a la vez que borra los amiloides”. 

Esto significaría que el sueño profundo podría ser más reparador de lo que pensamos, ya que estaría ‘limpiando’ la basura de nuestro cerebro y evitando la formación de placas que luego terminan siendo claves en el Alzheimer. “Si mis padres o cualquier persona de 50, 60 o 70 años me pregunta si la calidad del sueño es clave para prevenir esta enfermedad, en este punto de mis investigaciones les diría que sí, que prestaran atención y cuidaran sus horas de descanso”, afirma Walker. “La falta de sueño que abunda en las personas mayores está detrás de problemas cognitivos que a su vez pueden estar detrás del Alzheimer”.

Si duermes y sueñas, tu cerebro previene el Alzheimer

Filósofos y científicos han divagado desde el comienzo de los tiempos sobre por qué soñamos. Soñamos para “limpiar el cerebro; dormir parece ser el resultado de la liquidación activa de los subproductos de la actividad neuronal que se acumulan durante la vigilia”, aseguran investigadores de la Universidad de Rochester (EEUU) que han liderado un estudio que demuestra la naturaleza reparadora del sueño. “Creo que hemos descubierto por qué dormimos”, explica Maiken Nedergaard, autora principal del artículo, además de contar con beneficios como prevenir el Alzheimer.
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Dormir a pierna suelta cuenta desde hoy con un beneficio más. Un nuevo estudio realizado en ratones revela que durante el sueño el cerebro elimina ciertos residuos que acumula durante el día. Este hallazgo podría mejorar la comprensión de los efectos biológicos del sueño y apuntar nuevas formas de tratar los trastornos neurológicos. El nuevo trabajo, publicado en la revista Science, apunta que durante el sueño el cerebro es muy activo en la eliminación de residuos, como la proteína beta-amiloide responsable de la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurológicos.

El conocido como ‘sistema glinfático’, que fue descubierto el año pasado por los mismos investigadores, suple el papel del sistema responsable de la eliminación de residuos celulares en el resto del cuerpo –el sistema linfático–, cuya función

no

se extiende a este órgano.

El proceso del cerebro para limpiar residuos no era conocido hasta ahora por los científicos ya que, al observarse solo en el cerebro vivo, no ha sido posible hasta la llegada de nuevas tecnologías de imagen como la microscopía de dos fotones.
Gracias a esta técnica, los investigadores pudieron observar en ratones –cuyos cerebros son muy similares a los seres humanos– una especie de sistema de tuberías en los vasos sanguíneos del cerebro que permite al líquido cefalorraquídeo ‘lavar’ los residuos e incorporarlos al sistema circulatorio para acabar, finalmente, en el hígado, que elimina de la sangre las sustancias nocivas para el organismo.
Una eliminación muy oportuna
Los científicos de Rochester comprobaron que el sistema glinfático era casi diez veces más activo durante el sueño y que, al dormir, el cerebro elimina de forma significativa más beta-amiloide.
Una de las pistas para entender que este sistema puede ser más activo durante el sueño fue el hecho de que la cantidad de energía consumida por el cerebro no disminuye drásticamente disminuirá mientras dormimos. Además, los investigadores encontraron que, durante el sueño, las células del cerebro se reducen un 60%, lo que permite que los residuos se eliminen con mayor eficacia.
Los investigadores apuntan que esta contracción crea más espacio entre las células y permite al líquido cefalorraquídeo limpiar más libremente los residuos a través del tejido cerebral. Por el contrario, cuando se está despierto las células del cerebro están más cerca, restringiendo el flujo del líquido cefalorraquídeo. “Entender exactamente cómo y cuándo el cerebro activa el sistema glinfático y limpia los residuos es un primer paso en los esfuerzos para modular este sistema y hacer que funcione de manera más eficiente”, subraya Nedergaard.
Los autores planifican futuros experimentos para evaluar el sistema de limpieza del cerebro en humanos. De hecho, “las resonancias magnéticas y las tomografías por emisión de positrones o PET ya se utilizan en la práctica clínica”, concluye.
Dormir, ¿un error de la evolución?
Prácticamente todas las especies animales, desde la mosca de la fruta a la ballena franca, duermen. Sin embargo, filósofos y científicos han divagado desde el comienzo de los tiempos sobre el propósito del sueño.
Desde un punto de vista biológico, este período de latencia tiene importantes inconvenientes, sobre todo cuando los depredadores están al acecho. Por eso, los expertos sugerían que si el sueño no realiza una función biológica esencial quizás sea uno de los mayores errores de la evolución.
Es más, aunque recientes estudios han demostrado que el sueño ayuda a almacenar y consolidar los recuerdos, esos beneficios no parecen superar la vulnerabilidad que supone dormir, lo que ha llevado a los científicos a especular con una función más importante para el ciclo de sueño-vigilia.